Tema: Una mirada al espacio...

El meteorito “Isla Negra” de Marte.

¿Qué es esta extraña roca en Marte?

Situada en una suave llanura, la roca sobresale por su soledad, extraña forma, gran tamaño e inusual textura.

La roca fue de descubierta por el rover robótico Opportunity que iba por Marte a finales del mes pasado.

Retratada aquí, la Opportunity se prepara para inspeccionar la inusual roca.

Después de ser observada con rayos X, golpeada y analizada químicamente, parece que la roca ha sido identificada por la Opportunity como un meteorito caído.

Bautizada como Black Island (la "Isla Negra"), el meteorito se ha medido y tiene unos 2/3 de metro de diámetro y se sabe ahora que está compuesto principalmente por níquel y hierro.

Este es el segundo y por mucho el más grandemeteorito encontrado por un rover marciano.

Las vastas superficies llanas en Marte y en la Tierra pueden ser hogar de grandes meteoritos.

La Opportunity continúa su viaje a lo largo de Meridiani Planum en Marte y está previsto que alcance el extenso Cráter Endeavour el próximo año.

Lanzadera y Meteoro.

Esta madrugadora vista fue capturada la semana pasada, el 4 de agosto, apuntando al noreste de las tranquilas aguas de la Cuenca Turn en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

En un impactante contraste de movimientos, la lanzadera espacial Discovery montada en un pesado transportador y arrastrada hacia el módulo de lanzamiento 39A a menos de tres kilómetros por hora, mientras que la brillante traza de meteoro a lo largo del cielo viaja a varios kilómetros por segundo.

Por supuesto, los observadores de esta semana han visto muchas trazas de meteoros similares durante la anual lluvia de meteoros de las Perseidas.

Pero el resplandor meteórico encima del Discovery no parece ser una de las Perseidas porque su traza no apunta al radiante de la lluvia.

También se aprecia cerca del centro de la imagen al brillante planeta Venus, que domina todavía los cielos como Estrella Matutina.

Un Marte amarillento se postra cerca del borde superior de la instantánea y la brillante estrella roja de Orión Betelgeuse a la derecha.

"Libélulas y meteoros"

Como todos los años, la Lluvia de Meteoros Perseidas deleita al astrónomo y al entomólogo que todos llevamos dentro.

Cualquiera que haya conducido un automóvil por alguna carretera rural lo ha experimentado. Un automóvil moviéndose a gran velocidad, una nube de insectos multiplicándose y ¡un gran y asqueroso lío!

La próxima vez que te suceda, en vez de sentirse asqueado, trata de ver esta experiencia como una lección de astronomía. Tu automóvil es la Tierra. Los insectos son pequeñas motas de polvo cometario. La masacre en tu parabrisas es... ¡una lluvia de meteoros!

El planeta Tierra, como si fuera un automóvil que se desplaza a gran velocidad, viaja alrededor del Sol barriendo todo lo que encuentra a su paso. No hay insectos en el espacio, al menos que nosotros sepamos, pero sí hay muchísimos meteoroides, pequeños fragmentos de polvo de cometas y asteroides. Estas partículas chocan contra la atmósfera de la Tierra y ¡plaf! se desintegran en forma de resplandecientes trazas de luz, llamadas meteoros.

Esta semana, una gran cantidad de meteoros está apareciendo sobre el hemisferio norte cuando nuestro planeta atraviesa un enjambre de polvo despedido por el cometa periódico Swift-Tuttle. Es la Lluvia Anual de Meteoros Perseidas, cuyo punto de máxima intensidad se dió los días 11 y 12 de agosto.

Al igual que los insectos tienden a acumularse en el parabrisas de los automóviles, los meteoros Perseidas se acumulan en el parabrisas de la Tierra.

¿La Tierra tiene un parabrisas? Es la atmósfera, que nos protege del viento solar y del polvo de los cometas de una manera muy similar a la que el parabrisas de un automóvil protege a los pasajeros del viento, de la lluvia y de los insectos. El parabrisas de la Tierra es el cielo de la madrugada. La Tierra gira alrededor del Sol dándole la cara matutina primero y recogiendo todo lo que encuentra a su paso en ese lado del planeta. Por eso es que usualmente lo mejor es observar las Perseidas justo antes del amanecer.

Una muy buena hora para ver las Perseidas este año fue antes del amanecer de este miércoles, 12 de agosto, cuando el parabrisas terrestre se encuentraba justo sobre nuestras cabezas. Así se pudo ver docenas de meteoros, a pesar del destello de la Luna menguante (en el 66% de su plenitud).

Las ventanillas laterales, aquellas ubicadas a la izquierda y a la derecha de los pasajeros en los automóviles, son buenas también. Al avanzar por una carretera rural infestada de insectos, las ventanillas laterales no recolectan muchos de ellos. Pero a los pocos que caen vale la pena examinarlos. Los insectos que golpean las ventanillas laterales lo hacen a un ángulo rasante y, por lo tanto, dejan manchas largas y coloridas.

Esto les sucede también a los meteoros. Cuando la constelación de Perseo (que es la fuente de las Perseidas) se halle a baja altura sobre el horizonte, entonces los meteoros que provienen de Perseo rasarán horizontalmente la parte superior de la atmósfera de la Tierra, de manera muy similar a un insecto que pasa al ras de la ventanilla lateral de un automóvil. Los astrónomos llaman a tales estrellas fugaces "meteoros rasantes" (Earthgrazers, en inglés). Éstas dejan tras de sí estelas largas y coloridas.

Meteoros rasantes de las Perseidas se vieron en la noche del martes 11 de agosto, entre las 9 y las 11 PM, hora local.

Los meteoros rasantes no aparecen en grandes cantidades. La geometría especial que se requiera para producirlos, los hace en poca cantidad, pero incluso uno o dos son suficientes. Un meteoro rasante es capaz de quitar el aliento y es probable que lo recuerde durante muchos años.

Pero lo mejor de todo esto es que no dejan residuos pegajosos.