Tema: Una mirada al espacio...

JWST - Espejos y hombres enmascarados.

¿Quiénes son estos hombres enmascarados?

Técnicos del Ball Aerospace y la NASA en el Complejo Criogénico y de Rayos X del Centro de Vuelo Espacial Marshall, naturalmente, probando los segmentos del espejo primario del Telescopio Espacial James Webb (JWST).

Programado para el lanzamiento en 2014, JWST estará optimizado para la exploración infrarroja del Universo temprano, utilizando un espejo primario de 21,3 pies de diámetro (6,5 metros), compuesto por 18 segmentos hexagonales.

Aquí, un grupo de segmentos del espejo del JWST se están preparando para las pruebas que aseguren que coinciden exactamente con las exigencias de la misión.

Los trajes y mascarillas de los técnicos ayudan a prevenir la contaminación de las superficies del espejo.

En el Centro Criogénico y de Rayos-X Marshall, se prueban los espejos en la gran cámara circular tras evacuar el aire y enfriar la cámara hasta -400 grados Fahrenheit (sólo 60 grados por encima del cero absoluto), o sea, -204º Celsius.

Las extremadamente bajas presión y temperatura simulan el entorno operativo del espejo del JWST en el espacio.

Las pruebas de segmentos del espejo del JWST continuarán durante los próximos 18 meses.

Auriga profunda.

El plano de nuestra Galaxia Vía Láctea transcurre justo a través de Auriga, el conductor de carros.

Una buena parte de la rica colección de nebulosas y cúmulos estelares de la antigua constelación septentrional se muestra en este extenso paisaje celeste de 10 grados de ancho.

La estrella brillante Elnath se encuentra cerca de la parte inferior derecha, uniendo Auriga con otra constelación, Taurus, el Toro.

Tres cúmulos estelares abiertos, M36 , M37 y M38 de Charles Messier se alinean en el denso campo de estrellas por arriba y la izquierda de Elnath, familiar para muchos observadores celestes equipados con prismáticos.

Pero la exposición profunda también resalta las nebulosas rojizas de emisión de regiones de formación estelar IC 405, IC 410 e IC 417.

Las nebulosas oscuras de E. E. Barnard B34 y B226 sobresalen contra un fondo más brillante.

Pilar al atardecer.

La luz enrojecida del Sol crepuscular ilumina los bancos de nubes que abrazan este terreno accidentado y nevado.

Inspirando un momento de tranquila contemplación, la escena de atardecer incluye un destacado pilar de luz que parecía conectar las nubes del cielo con la montañas de atrás.

Conocido como un pilar del Sol, la columna luminosa era producida por la luz solar reflejada por los cristales planos de hielo, de seis caras, formados a gran altura en la atmósfera fría y ondeando hacia el suelo.

El pasado 1 de marzo, los astrónomos observaron este pilar del Sol desvaneciéndose lentamente, mientras el crepúsculo se acentuaba y aclaraba, los cielos oscuros venían al Monte Jelm y el Wyoming Infrared Observatory (Observatorio de Infrarrojos de Wyoming).

Hombre, Sweetman, hace días que no charlamos tu y yo. No estarás enfadado???

Centaurus A.

A sólo 11 millones de años luz de distancia, Centaurus A es la galaxia activa más cercana al planeta Tierra.

Con una extensión de unos 60.000 años luz, la peculiar galaxia elíptica, también conocida como NGC 5128, se muestra en esta definida imagen a color.

Centaurus A es aparentemente el resultado de una colisión de otras dos galaxias normales que resulta en un fantástico revoltijo de cúmulos estelares e imponentes corredores oscuros de polvo.

Cerca del centro de la galaxia, restos cósmicos que quedan son consumidos a ritmo constante por un agujero negro central con mil millones de veces la masa del Sol.

Como en otras galaxias activas, ese proceso probablemente genera la energía de radio, rayos-X y rayos gamma emitida por Centaurus A.

Todoterreno Spirit en Engineering Flats de Marte.

¿Es arte?

De ser así, el pincel sería la sonda robótica Spirit, el lienzo sería el suelo de Marte y los artistas serían los científicos y los ingenieros de la Mars Exploration Rover Mission (Misión de Exploración Todoterreno de Marte).

Esta imagen panorámica, creada en 2004 y mostrada comprimida horizontalmente, se produjo en su mayor parte sin intención. El equipo MERS estaba fundamentalmente ordenando al Spirit que investigara rocas en los alrededores de Hank's Hollow en una ubicación denominada Engineering Flats (Llanuras de Ingeniería) de Marte.

Tras crear su gráfico del suelo con sus pisadas, el todoterreno Spirit recibió órdenes para fotografiar todo el área con su propia sombra.

En 2010, mientras el invierno alcanza el Marte septentrional, Spirit, aún atascado en la arena, ha sido situado en un modo de ahorro de energía de "hibernación" hasta que la llegada de la primavera y la luz solar más directa pueda ser usada para propulsar el explorador robótico.

Marte sobre el Allalinhorn.

"¿Qué es ese objeto tan brillante en el cielo?"

Esta es una pregunta bastante común y las respuestas que uno puede recibir dependen de la hora del día y de la estación del año.
Si especificamos "justo después de la puesta del Sol, a mediados del mes pasado", la respuesta correcta sería (al menos para aquellos de nosotros situados en el hemisferio norte) que ese objeto brillante es Marte. Sin embargo, la pintoresca esta imagen, tomada durante un viaje a los Alpes suizos, no se limita a mostrar sólo a Marte. Detrás de los pinos que hay en primer plano podemos ver las pendientes que culminan en la cima nevada del monte Allalinhorn. Más allá del monte, nos encontramos con un cielo repleto de estrellas. Justo a la izquierda y un poco por debajo de Marte aparece el cúmulo estelar del Pesebre (M 44). En la dirección opuesta (justo arriba y a la derecha de Marte), las estrellas Castor y Pollux se asoman entre las copas de los árboles.

Hasta mediados de mayo, el brillo de Marte acompañara a las estrellas de la constelación de Cáncer.

Galaxias más allá del Corazón - Maffei 1 y 2.

Las dos galaxias que se pueden ver en el extremo izquierdo de esta imagen no fueron descubiertas hasta 1968, aún a pesar de tratarse de dos de los objetos más brillantes del firmamento.
La razón de que su descubrimiento fuera tan tardío es que el polvo de la banda central de nuestra Vía Láctea bloquea la luz visible que emiten. Sin embargo, cuando nos pasamos a la radiación infrarroja (como en esta imagen) estas dos galaxias aparecen en todo su esplendor.
Esta fotografía, tomada desde el nuevo Explorador Infrarrojo de Campo Amplio (o WISE, de sus siglas en inglés) nos muestra a las dos galaxias aparentemente al lado, pero en realidad muy por detrás, de la fotogénica nebulosa del Corazón (IC 1805).
La galaxia espiral cerca de la parte superior, la más fácil de observar de las dos, ha recibido el nombre de Maffei 2. Justo por debajo suyo, con apariencia de borrón, nos encontramos a Maffei 1, la galaxia elíptica gigante más cercana a la Tierra.
Esta fotografía con coloración artificial cubre un espacio del firmamento equivalente al de tres Lunas llenas una encima de otra.

Cada una de las galaxias Maffei tiene un diámetro de cerca de 15.000 años luz, y se encuentran a una distancia de diez millones de años luz en dirección a la constelación de la Reina de Etiopía, Casiopea. Sus estrellas, filamentos de gas y polvo incandescente, contribuyen a resaltar la imagen infrarroja de la nebulosa del Corazón.

Agujero negro binario en 3C 75.

¿Qué está ocurriendo en el centro de esta galaxia masiva?

Ahí, se cree que las dos fuentes brillantes del centro de esta imagen compuesta de rayos-X (azul)/radio (rosa) son agujeros supermasivos orbitando uno alrededor de otro, potenciando la gigante fuente de radio 3C 75.

Rodeados por gas que emite rayos-X a varios millones de grados y expulsando chorros de partículas relativistas, los agujeros negros supermasivos están separados por 25.000 años luz. Dentro de los núcleos de dos galaxias en fusión en el cúmulo de galaxias Abell 400, se encuentran a unos 300 millones de años luz de distancia.

Los astrónomos concluyen que estos dos agujeros negros supermasivos están ligados juntos por la gravedad en un sistema binario en parte debido a que la apariencia de estar continuamente en retirada de los chorros se motiva probablemente por su movimiento conjunto mientras se aceleran a través de los chorros del cúmulo de gas caliente a 1.200 kilómetros por segundo.

Semejantes fusiones cósmicas espectaculares se cree que son comunes en entornos abarrotados de cúmulos galácticos en el universo lejano.

En sus etapas finales se espera que las fusiones sean intensas fuentes de ondas gravitacionales.

La luna Helena de Saturno desde Cassini.

¿Qué sucede en la superficie de Helena, la luna de Saturno?

La luna fue fotografiada con un detalle sin precedentes la pasada semana mientras la sonda espacial robótica Cassini, que orbita Saturno, se abatía dentro de un diámetro de dos Tierras de la diminuta luna.

Aunque aparecen cráteres y colinas convencionales, la fotografía en bruto y sin procesar también muestra terreno que parece excepcionalmente suave y rayado.

Los astrónomos planetarios inspeccionarán estas fotografías detalladas de Helena para recoger pistas sobre el origen y evolución del iceberg flotante de 30 km de diámetro.

Helena también es extraña debido a que circunda Saturno justo por delante de la gran luna Dione, convirtiéndola en una de las únicas cuatro lunas conocidas que ocupan un pozo gravitacional muy conocido como un punto de Langrange estable.